Viva Maria!

Qui n'a pas été frappé, en suivant dimanche dernier "Thema" sur ARTE consacré à Maria Callas, du parallèle existant entre le destin de la cantatrice et celui de la Princesse de Galles qui a tant ému des millions et des millions de gens qu'on peut parler d'une hystérie collective? 1997, année Callas? – On nous le répète: Le 2 août 1947: débuts à l'Arène de Vérone; le 30 décembre 1947: débuts à La Fenice de Venise; le 16 septembre 1977, décès à Paris. Il y a donc tout juste vingt ans qu’a disparu Maria Callas, mais jamais son mythe n’a été aussi vivant que maintenant et jamais encore le regret de cette disparition prématurée n’a été aussi grand.

Maria Callas en "Traviata"

Est-ce parce qu’aujourd’hui il n’y a plus guère de “divas”, est-ce parce qu’on ne trouve plus sur nos scènes et sur le disques des interprétations qui peuvent être aussi passionnées, aussi incendiaires, aussi fragilisées en même temps que celle de la Callas?

Parmi les voix d’aujourd’hui, y en a-t-il qui peuvent rivaliser avec sa voix à elle, avec son chant à elle, avec son perfectionnisme et son professionnalisme surtout?

D’autre part, si elle n’avait été qu’une chanteuse d’opéra, sa gloire serait-elle encore aussi grande qu'elle ne l'est? Mais, en fait, Maria Callas était bien plus que cela: elle était devenue l’incarnation de la réussite avec tout ce que celle-ci comprend comme caprices, avant d'être femme à scandale, femme à histoire, oiseau nocturne des lieux à la mode.

Brisée trop jeune, elle est rentrée de plus en plus dans un silence lourd de solitude, elle s’est effacée, terrée dans un appartement parisien de la rue Mandel où la mort est venue la chercher, le 16 septembre 1977. Elle n’avait pas 54 ans.

Pour mieux comprendre le destin de cette artiste, de cette femme qui domine toujours la scène lyrique, en restant l’incarnation même de la “primadonna assoluta”, nous avons pensé procéder dans un premier article par ordre chronologique, le plus révélateur de tous. Une analyse et des réflexions de spécialistes suivront.

Vingt-quatre ans pour conquérir la scène internationale

1923
3 décembre: naissance de Maria Anna Sofia Cecilia à New York, comme troisième enfant d’un couple d’immigrés grecs Yorgos et Evangelia Kalogeropoulos. Son petit frère vient de mourir, sa sœur Jackie est jolie, brillante; Maria est enflée, complexée, et compensera ses frustrations par la boulimie. Le père pourra s’établir comme pharmacien et prendra le nom de Callas.

1937
La mère, exaspéré, rentrera avec les enfants en Grèce et reprendra le nom de Kalogeropoulos.
Etudes de chant à Athènes auprès de Maria Trivella. Bourse d’études pour le Conservatoire National.

1938
Débute à Athènes dans le rôle de Santuzza dans CAVALLERIA RUSTICANA de Pietro Mascagni.

1939
Etudes auprès de Elvira de Hidalgo, soprano de réputation internationale, dont Maria se souviendra toute sa vie.
Dans un programme radiophonique, Maria interprète la partie de Suor Angelica du TRITTICO de Puccini.

1941
Débuts officiels sur scène, à Athènes, comme Beatrice dans BOCCACCIO de Franz von Suppé: Il ne faut pas oublier que la Grèce est occupée et divisée en trois zones, lune contrôlée par les Allemands (Athènes, le centre du pays et Thessalonique), l’autre par les Italiens (Péloponnèse), la troisième par les Bulgares (Nord).

1942
27 août, première prestation comme Floria Tosca.

1944
Maria Kalogeropoulos chante Martha dans TIEFLAND d’Eugene d'Albert et Leonore dans "Fidelio" de Beethoven. Retour aux Etats-Unis sur le transatlantique Stockholm pour revoir le père qu'elle n'a plus vu depuis 1937.

1947
Maria se nomme de nouveau Callas.Elle fait la conaissance de Nicola Rossi Lemeni qui la présente à, Giovanni Zenatello un ancien ténor à la recherche d'un soprano pour interpréter le rôle de la Gioconda, le rôle titulaire de l'opéra de Ponchielli, aux Arènes de Vérone.
2 août: Débuts en Italie, dans les Arènes de Vérone, comme la Gioconda, sous la direction de Tullio Serafin qui sera son grande guide spirituel et lui apprendra tout sur la façon d’être en scène. Elle devient Maria Callas.
Décembre: Toujours sous la direction de Tullio Serafin, elle interprète au Teatro La Fenice de Venise le rôle d’Isolde de "Tristan und Isolde" de Wagner.

Dix ans de triomphe absolu

1948
TURANDOT de Puccini à la Fenice. Conquiert l’Italie avec, e. a. TRISTAN à Gênes et TURANDOT à Rome, Vérone et Gênes. En novembre, elle chante sa première NORMA (Bellini) au Teatro Comunale de Florence. Ce rôle qui compte parmi ses favoris, elle le chantera en tout 88 fois.

1949
En janvier, elle chante coup sur coup à la Fenice Brünnhilde dans la VALKYRIE de Wagner et Elvira dans I PURITANI de Bellini, chaque fois sous la direction de Serafin : "Serafin montre à Callas où est sa différence, son génie, et bientôt son bûcher" (André Tubeuf). En février/mars, toujours sous Serafin, elle chante Kundry dans PARSIFAL de Wagner, à Rome. Luchino Visconti voit une représentation de PARSIFAL avec elle: Il veut la mettre en scène.
Avril: Maria Callas épouse le fortuné fabricant de briques Giovanni Battista Meneghini, dont elle a fait la connaissance en 1947.
Mai, Juni, Juli: Elle chante à Buenos Aires dans TURANDOT, NORMA, AIDA.
Novembre: premier disque pour Cetra, publié en 1950:"Casta Diva" (NORMA), "Morte di Isotta" (TRISTAN)) "Qui la voce sua soave" (I PURITANI).
Les LP et la haute-fidélité conquièrent le marche au même moment où Maria Callas conquiert les scènes du monde entier.
Décembre: Elle chante Abigail dans NABUCCO de Verdi au Teatro San Carlo, Naples. L’enregistrement de cette réalisation sera la première intégrale d’un opéra avec la Callas.

1950

Avril: Début à la Scala de Milan dans AIDA de Verdi. Maria Callas remplace au pied levé Renata Tebaldi tombée brusquement malade et qui triomphait dans ce rôle. C’est le début de la rivalité, amplifiée par la presse, entre les deux artistes qu’en fait tout sépare, mais Callas réussit à évincer la Tebaldi de la Scala!
Mai/Juin: Débuts à Mexico City dans le rôle de Leonora de IL TROVATORE. Un an plus tard, dans AIDA, elle y lance "l'insensé mi bémol" (Tubeuf).
Septembre: Maria Callas rencontre Arturo Toscanini, mais une réalisation commune envisagée de MACBETH ne dépasse pas le stade du projet, quitte à ce que ce fût Toscanini qui eût ouvert les portes de l'illustre opéra milanais à Maria Callas, rien qu'en annonçant le projet MACBETH.
Novembre: Pour la dernière fois, Callas chante un rôle wagnerien : Kundry dans une version concertante de PARSIFAL pour la RAI à Rome.

1951
Janvier: Débuts comme Violetta dans LA TRAVIATA au Teatro Comunale de Florence. Franco Zeffirelli la voit.
Mai/Juin: Elle est Elena dans I VESPRI SICILIANI sous la direction d’Erich Kleiber dans le cadre du Maggio Musicale Fiorentino.
Décembre: Ouverture de la saison à la Scala avec I VESPRI SICILIANI; Maria Callas, qui y chante le rôle d’Elena, est entre-temps devenue membre de l’ensemble de la "maison".

1952
Janvier: NORMA à la Scala.
Avril: Dans L’ENLEVEMENT AU SERAIL à la Scala, elle chante Constanze, le seul rôle mozartien qu’elle ait jamais interprété sur une scène. Au Teatro Comunale de Florence, elle remporte un succès extraordinaire dans un opéra de Rossini qu’on vient de redécouvrir: ARMIDA.
Mai/Juin: Elle chante pour la première fois à Mexico City dans la LUCIA DI LAMMERMOOR de Donizetti.
Septembre: LA GIOCONDA pour la Cetra sera la première intégrale réalisée en studio de la Callas.
Novembre: Début londonien avec NORMA.
Décembre: Ouverture de la saison à la Scala avec MACBETH, dirigé par Victor de Sabata. Callas devient "La Divina".

1953
Février: LUCIA DI LAMMERMOOR sera la première intégrale pour EMI (publiée en janvier 1954). Le succès mondial de cet enregistrement consolide la réputation de Maria Callas et contribue largement à la renaissance de l’opéra belcantiste.
Mai: Le Maggio Musicale Fiorentino propose comme redécouverte la MEDEA de Cherubini avec Callas dans le rôle titre. L’opéra sera vite repris par d’autres maisons. En décembre suit une production de MEDEA à la Scala avec Callas, dirigée par Leonard Bernstein.
Pour EMI, elle enregistre LUCIA, I PURITANI, CAVALLERIA RUSTICANA, TOSCA.

1954
Janvier: LUCIA DI LAMMERMOOR à la Scala avec Callas, est mise en scène et dirigée par Herbert von Karajan.
Avril: Première représentation à la Scala d’ALCESTE de Gluck avec Maria Callas dans le rôle-titre.
Novembre: Débuts à Chicago. Maria Callas, métamorphosée après une spectaculaire cure d'amaigrissement, a trente kilos en moins.
Décembre: Début de saison à la Scala avec LA VESTALE de Gasparo Spontini. Maria Callas chante le rôle de Giulia, aux côtés de Franco Corelli et Antonino Votto. La mise en scène est de Luchino Visconti. C’est le début de leur collaboration..

1955
Mars: LA SONNAMBULA de Bellini à la Scala avec Maria Callas comme Amina. Mise en scène: Luchino Visconti, direction d’orchestre: Leonard Bernstein.
Avril: IL TURCO IN ITALIA de Rossini à la Scala avec Maria Callas comme Fiorilla. Mise en scène de Franco Zeffirelli.
Mai: LA TRAVIATA à la Scala avec Callas comme Violetta, dans la mise en scène de Luchino Visconti et les décors et costumes de Lila de Nobili, constitue par sa cohésion totale un des sommets du théâtre lyrique dont l’influence allait être déterminante.
Septembre: La Scala à Berlin avec LUCIA DI LAMMERMOOR, dirigée par Herbert von Karajan.
Dezember: Ouverture de la nouvelle saison à la Scala avec NORMA de Bellini. Maria Callas chante le rôle-titre.
En tout: 46 représentations de dix opéras différents.

1956
Février/Mai: A la Scala, Maria Callas chante des rôles aussi différents que Rosina dans IL BARBIERE DI SIVIGLIA et Fedora de Luca Giordano.
Octobre: Débuts à la Metropolitan Opera New York avec NORMA.
En tout: 44 représentations.

1957
Avril: ANNA BOLENA de Donizetti à la Scala dans une mise en scène de Luchino Visconti et sous la direction de Gianandrea Gavazzeni. Cette production équivaudra à une redécouverte de l’œuvre.
Juin: IFIGENIA IN TAURIDE de Gluck à la Scala constituera la dernière collaboration entre Maria Callas et Luchino Visconti.
Juillet/août: La Scala est invitée à Cologne et à Edinbourg avec LA SONNAMBULA. Le contrat avec la Callas prévoyait quatre représentations, cinq sont cependant annoncées. Maria Callas insiste sur son contrat, est d’accord qu’officiellement ce soit pour des raisons de santé qu’elle ne chante pas dans la dernière. Elle est remplacée par la jeune Renata Scotto. Quelques jours plus tard, des photos paraissent dans les journaux du monde entier qui montrent Maria Callas comme hôte d’une fête de la chroniqueuse à scandales, Elsa Maxwell à Venise. Y assistait également l’armateur grec Aristote Onassis.
Décembre: Ouverture de la saison à la Scala avec UN BALLO IN MASCHERA de Verdi. Maria Callas y chante le rôle d’Amelia.
En tout 30 représentations en 1957.

Dix ans de déclin

1958
Janvier: A Rome, pendant la représentation de NORMA, à laquelle assiste le président de le République Giovanni Gronchi, Maria Callas, refroidie, arrête après le premier acte. Elle est remplacée pour la deuxième par Anita Cerquetti, écrit une lettre d’excuses au Président, veut chanter les deux dernières. L’intendant refuse, craignant des manifestations du public hostile à la cantatrice. "Elle multiplie irritations et nervosités, qu’on fait toutes passer pour des caprices." (Tubeuf).
Février/Mars: Metropolitan Opera New York dans LA TRAVIATA, LUCIA DI LAMMERMOOR et TOSCA, ainsi que Teatro Sao Carlos, Lisbonne dans LA TRAVIATA.
Avril: Reprise de ANNA BOLENA de Donizetti à la Scala. La police a été appelée pour empêcher des manifestations trop bruyantes d’un public hostile depuis le "scandale de Rome". Celui-ci réagit d’abord très froidement, mais à la fin du deuxième acte il fait une ovation à la cantatrice.
Mai: IL PIRATA de Bellini à la Scala permet à Maria Callas de présenter dans le personnage d’Imogène son dernier nouvau grand rôle.
Juin: LA TRAVIATA au Royal Opera House Covent Garden, London avec Nicola Rescigno à la tête de l’orchestre. Il est devenu le chef de prédilection de la cantatrice, relayé plus tard par Georges Prêtre.
Octobre/Novembre: LA TRAVIATA dans une nouvelle production de Franco Zeffirelli et MEDEA, mise en scène par Alexis Minotis sont donnés au Dallas Opera avec Maria Callas. Les contrats pour 26 représentations au Metropolitan Opera New York attendent d’être signés. Le jour de la première de MEDEA à Dallas, Rudolf Bing, le directeur du MET envoie un télégramme en forme d’ultimatum à Maria Callas. Comme celle-ci ne réagit pas immédiatement, Bing annule le contrat. Le titre: "Bing congédie la Callas" fait la une des journaux. Pour la première new-yorkaise de MACBETH, Leonie Rysanek remplace Maria Callas.
Décembre: Maria Callas fait ses débuts à l’Opéra de Paris, chantant en première partie de son gala des airs d’opéra, la seconde partie est constituée par une représentation mi-concertante, mi-scénique du deuxième acte de TOSCA.

1959
Juin: Dans la mise en scène pour Dallas de MEDEA à Covent Garden London, Maria Callas achève sa présence régulière sur les plateaux d’opéras.
Août: Croisière sur le "Christina".
Novembre: Maria Callas se sépare officiellement de Meneghini.

1960
Août: NORMA à Epidaure pour deux soirées, sinon rien jusqu’à la fin de l’année.
Décembre: POLIUTO de Donizetti à la Scala: Maria Callas chante le rôle de Paolina, le dernier rôle qu’elle créera sur une scène. Initialement, Luchino Visconti avait été prévu pour la mise en scène. Cependant, comme son film "Rocco et ses frères" avait été censuré, il refusait tout travail futur dans une institution publique.

1961/62
En décembre 1961, Maria Callas chante MEDEA dans une nouvelle production de la Scala, mise en scène par Alexis Minotis et dirigée par Thomas Schippers. Cet opéra sera repris en mai/juin 1962. Le 9 juin, Maria Callas chante pour la dernière fois à la Scala.

1963
Javier/Février: Retour à la scène dans la nouvelle production de TOSCA de Franco Zeffirelli à Covent Garden. La critique salue ce retour avec enthousiasme.
Mai/Juni: La production de Zeffirelli va à l’Opéra de Paris; Georges Prêtre dirige.
Juillet: Maria Callas enregistre en studio l’intégrale de CARMEN de Bizet, toujours dirigée par Georges Prêtre.

1964
Février/Mars: Maria Callas se présente dans la production londonienne de TOSCA à l’Opéra de Paris.
Mai: Reprise de NORMA à l’Opéra de Paris. Après le troisième acte de l’ultime représentation de l’opéra, Maria Callas s’effondre. La quatrième partie ne peut plus être jouée.
Juli: Reprise TOSCA à Covent Garden, London. Maria Callas est pour la dernière fois sur une scène d’opéra.

Dix ans pour entrer dans la légende

1968
Rupture avec Aristote Onassis.

1969
Maria Callas joue le rôle principal dans le film MEDEA de Pier Paolo Pasolini. Elle ne dit que très peu de textes et de dialogues; le film étant largement muet.

1971/72
Maria Callas donne des cours à la "master class" de la Juilliard School of Music, New York. Ces cours ont été documentés dans un livre de John Ardoin et ont servi de base à la pièce à succès "Master Class" de Terrence Mc Nally. Divorce de Meneghini qui profite de la nouvelle loi italienne légalisant (enfin) le divorce en Italie. Amitié avec Giuseppe di Stefano, avec lequel elle prépare une grande rentrée sur les scènes les plus fameuses.

1973
Avec Di Stefano, Maria Callas réalise la mise en scène de I VESPRI SICILIANI au Teatro Regio de Turin. Échec relatif.

1973/1974
Toujours avec Giuseppe Di Stefano, elle entreprend des tournées de concerts: C’est la grande nostalgie et la tristesse de ceux qui l’avaient entendue à ses heures de gloire…

1977
16 septembre: Maria Callas meurt seule dans son appartement à Paris, avenue Georges Mandel, officiellement d'une attaque cardiaque. Ses cendres sont dispersées dans la Me Égée balayée par une tempête.

De quoi sont donc faits les mythes?

Guy Wagner